’s Nachts vliegen op zonne-energie: het lijkt een paradox, maar Bertrand Piccards zonnevliegtuig “Solar Impulse” heeft die missie volbracht. Woensdagmorgen vertrok testpiloot André Borschberg voor de eerste 24-uurs testvlucht vanaf het Zwitserse vliegveld Payerne. Er is bewust voor een zomerdag gekozen, want door de lange dagen kunnen de lithium batterijen overdag goed opgeladen worden en de periode van duisternis is vrij kort.

De test was een grote uitdaging: omdat het vliegtuig niet is uitgerust met een automatische piloot moest de piloot gedurende de hele vlucht wakker blijven en contact houden met de vluchtleiding op de grond. De piloot voedde zich tijdens de vlucht met energierepen, sandwiches en water uit een zak. Echter, dat bevroor al vrij snel op de grote hoogte (8500 mtr). Ook gaf de accu van de Ipod, die de piloot moest helpen wakker te blijven, de geest. Dergelijke problemen kun je niet simuleren, die komen alleen bij een echte testvlucht aan het licht.
Gedurende de nacht werd de vlieghoogte langzaam verminderd naar 1300 meter, om daar op motorkracht verder te kruisen. Bij zonsopkomst was er in het 400 kilo zware accupakket nog voldoende energie opgeslagen voor 3 vlieguren. Om 9:00 zette Borschberg het prototype weer aan de grond en was de eerste 24-uurs test succesvol voltooid.

Het uiteindelijke doel is een vlucht rond de wereld. Deze zal in 5 etappes moeten plaatsvinden. Daarvoor moeten nog meer testvluchten gemaakt worden: in 2012 staan een langeafstandsvlucht over de USA en een transatlantische vlucht gepland. Daarvoor moet wel eerst een nieuw vliegtuig gemaakt worden, nu eentje mét automatische piloot.

Bron: nnzonline